Oliver Dohnányi študoval na pražskej AMU u V. Neumanna a A. Klímu a na Vysokej hudobnej škole vo Viedni u O. Suitnera. Získal laureátstvo na viacerých medzinárodných súťažiach ako napr. dirigentská súťaž maďarskej televízie, Talichova súťaž v Prahe a Premio Respighi v Siene.

V rokoch 1986 - 1991 pôsobil ako šéfdirigent Opery SND v Bratislave, s ktorou absolvoval početné zahraničné zájazdy. Jeho produkcia Gounodovej opery Faust a Margaréta v réžii J. Bednárika získala cenu na prestížnom festivale v Edinburghu. Pôsobil tiež ako šéfdirigent opery ND v Prahe, ako umelecký šéf Štátnej opery v Prahe, ako umelecký šéf SND a šéfdirigent SOSRu.

Spolupracuje s najprestížnejšími opernými scénami v Londýne, Leedsi, Bazilei, Zürichu, Osake,  Kasseli, Mannheime, Karlsruhe, Viedni, Bologni, účinkoval na opernom festivale v španielskom Oviede, v Barbican Center v Londýne, Teatro San Carlo v Neapoli, na opernom festivale v írskom Wexforde, v Royal Opera House v Kodani, Teatro Colón v Buenos Aires,  Opera Baltimore v USA, opera v Aucklande a Wellingtone na Novom Zélande atď. Jeho nahrávka opery Juraja Filasa "Memento mori" získala cenu na prestížnom televíznom festivale v rakúskom Salzburgu.

Okrem orchestrov v SR a ČR hosťoval v Yomuri Nippon Symphony Orchestra Tokio, Chicago Symphonietta, Maďarskej štátnej filharmónii, Portugalskom štátnom symfonickom orchestri, Northern Philharmonic v Leedse, Royal Liverpool Philharmonic Orchestra, English Chamber Orchestra, London Mozart Players, BBC Belfast Irish National Symphony Orchestra, Zagrebskej filharmónii, New Zealand Symphony Orchestra a i.

Ako prvý slovenský dirigent v histórii prebral roku 2011 Európsku cenu Gustava Mahlera a Zlatú Europeu,  mimoriadne významné medzinárodné ocenenie Európskej únie umenia. Jeho inscenácia Belliniho opery Norma v Anglii získala cenu „Achievement in Music“ (výročná hudobno-divadelná cena) s udeľovaním na slávnostnom galavečeri v Guildhall v Londýne 28. 10. 2012. Jeho inscenácia opery Philipa Glassa Satyagraha v ruskom Jekaterinburgu získala 5 nominácií aj hlavnú cenu Zlatá maska v celoruskej divadelnej sezóne 2015/2016. Pod jeho taktovkou odznela 15. 3. 2016 aj v Boľšom teatri v Moskve.

Na jeseň 2016 dirigoval Gounodovho Fausta v Maďarskej štátnej opere v Budapešti. V sezóne 2017 – 2018 naštudoval Janáčkovu Káťu Kabanovú v Opera Seattle v USA, Wagnerovu operu Liebesverbot v Teatro Colón v Buenos Aires, Meyerberovych Hugenotov v Štátnej opere v Budapešti, Carmen v New Zealand Opera  a uviedol inscenácie Eugen Onegin, Satyagraha, Eugen Onegin, Čarovná flauta, Grécke pašie (Bohuslav Martinů) a Die Passagierin (Mieczyslaw Weinberg) v Ural Opera v Jekaterinburgu, kde je šéfdirigentom od sezóny 2015/2016. V roku 2018 získal celoruské ocenenie Zlatá maska za najlepšieho dirigenta v sezóne 2017/2018.

S ŠKO Žilina spolupracuje intenzívne od roku 1983, odkedy s ním uskutočnil vyše 150 koncertov. Okrem koncertov v SR s ním uskutočnil turné vo Švédsku 1990, Nemecku 2005, 2006, 2010 a 2019, koncerty vo francúzskej Pikardii a parížskej Invalidovni 2006, koncerty na BHS 2006, 2011 a 2013, koncerty v sále Sliezskej filharmónie Katowice 2009 a 2016, koncert v Bruseli 2016. Bol jeho šéfdirigentom v rokoch 2004 – 2007 a 2011- 2015.